制革工艺过程相当复杂繁琐，从裸皮到成革需要经过多道工序。在鞣制之前，要进行浸水、浸灰、酶软化、浸酸和去酸、脱脂等准备工作;鞣制之后还要进行染色、加脂、整饰等。所有这些工序中都需要使用表面活性剂做助剂，以促进各工序的理化作用和进程，缩短生产周期，提高成革质量，节约化工原料。
毛皮加工也需要经过多道工序，在浸水、脱脂、软化、鞣制、漂白、染色、加脂、整饰等工序中也都需要使用表面活性剂做助剂。制革必须除去动物毛，而毛皮加工则要求尽可能不损伤毛的原有结构，使用表面活性剂即可起到良好的保护作用。
表面活性剂在皮革生产和毛皮加工中的主要作用是增溶、乳化、润湿、渗透、起泡、消泡、洗涤、匀染和固色等。在各个工序中，对其所起的作用要求不同，如在浸水中，主要要求它起润湿和渗透作用;脱脂中，要求它起乳化、润湿和渗透作用;去污中，要求它具有良好的增溶作用;染色中要求它具有良好的扩散、渗透和泡沫作用;加脂中，要求它具有良好的乳化性能等。
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