在聚合物基体中能产生泡孔结构的物质被定义为橡胶发泡剂。换句话说，在大多数聚合物发泡材料中的气相是在泡沫塑料加工过程中使用的橡胶发泡剂产生的。橡胶发泡剂包括当压力释放时膨胀的气体及当它们变成气体而产生泡孔的液体和在热或催化剂的作用下分解或反应产生气体的化学物质。
橡胶发泡剂对泡沫塑料的加工和性能起很重要的作用。发泡剂是控制泡沫塑料密度的决定性因素。除了密度外，它还影响泡沫塑料的泡孔微观结构和形态，从而决定了制品的***终使用性能。
在某些应用上，如绝缘泡沫塑料，发泡剂的性能对泡沫塑料的长期使用性能起到关键作用。在这些和其他许多泡沫塑料制品中，泡沫塑料是闭孔的，发泡剂就留在泡沫塑料的泡孔结构中，一直到它扩散出去为止，某些情况下这种扩散需要几十年的时间。
在许多其他应用上，如包装和缓冲材料，其特殊的泡孔结构使得发泡剂在泡沫塑料一成型后就立即逃逸出来。这种泡沫塑料被称为开孔泡沫塑料，尽管由于发泡剂的作用而形成的这种泡孔结构和形态特征会对泡沫塑料的性能产生影响，但橡胶发泡剂本身是对泡沫塑料性能没有影响的。当然有很多应用，如浮性、抗冲击和承载型泡沫塑料，发泡剂起到媒介作用。
