催化剂指在化学反应中能改变反应速度而本身的组成和质量在反应后保持不变的物质。催化剂使反应加快的称为正催化剂(Positive Cata-lyst)，减慢的称为负催化剂(NegativeCatalyst)或缓化剂。一般所说催化剂是指正催化剂。这类催化剂在工业上特别是有机化学工业上用得较多，具有重大的意义，如接触法制硫酸、合成氨、酯和多糖的水解，油脂氢化等都需用催化剂。常用的催化剂主要有金属、金属氧化物和无机酸等。若催化剂为固体，反应物为气体，形成多相的催化反应，这种催化剂，有时叫做触媒或接触剂。催化剂一般具有选择性，它只能使某一反应或某一类反应加速进行。但有些反应可用多种催化剂，如氢化反应常可用铂、钯、镍，应慎重选择。在催化反应中，往往加入催化剂以外的物质，称为助催化剂，以增强催化剂的催化作用。例如铁是合成氨工业的催化剂，加入少量氧化钾和氧化铝能增强铁的催化作用。催化剂和助催化剂的组成和重量在反应前后不变。以上均为无机催化剂。酶属蛋白质，是很重要的有机催化剂。