氧化铁是一种红色至黑色粉末或块状物，不溶于水，溶于盐酸、硫酸。在高温能被一氧化碳或氢还原成铁。有α、γ和δ三种变体：其中α-Fe2O3为六方晶体，有顺磁性，在自然界中以赤铁矿形式存在，由硝酸铁或草酸铁加热而得。氧化铁是一种低级红色颜料，工业上称“氧化铁红”，用于油漆、油墨、橡胶、陶瓷、玻璃等工业，也可用作催化剂、抛光剂和饲料添加剂等。
氧化铁作为颜料广泛用于**汽车涂料、建筑涂料、防腐涂料、粉末涂料，是较好的环保涂料，全世界氧化铁系颜料的年用量超过100万t，仅次于钛白，居无机颜料的第二位。
用氧化铁作为颜料，既保持了一般无机颜料良好的耐热性、耐候性和吸收紫外线等优点，又能很好地分散在油性载体中，用它调制的涂料或油墨具有令人满意的透明度。利用具有半导体特性的氧化铁等做成涂料，由于具有较高的导电特性，能起到静电屏蔽作用。
将能吸收某些波长光线的透明氧化铁颜料包覆在干涉型的珠光颜料上，如与闪光铝浆混用便形成一种组合颜料。用这种组合效应颜料制成的轿车闪光漆，在正视或侧视时不仅看到颜色在透明度、饱和度或色调上有差异，而且会看到真正不同的颜色，即所谓的双色效应。
这种漆具有很鲜艳的色彩，双色效应给人以丰满和富丽堂皇的质感，而且保色、保光性良好。氧化铁是玻璃生产中常用的着色剂。由于铁在玻璃中的价态和配位均易变化，氧化铁对玻璃的着色规律复杂。
