硬脂酸常温下是白色片状、珠状或块状固体。由C16和C18为主的饱和脂肪酸组成，不溶于水，微溶于苯和二硫化碳,易溶于热乙醇,无毒无味,具有有机羧酸的一般化学通性。
硬脂酸是自然界广泛存在的一种脂肪酸，几乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在动物脂肪中的含量较高，如牛油中含量可达24%，植物油中含量较少，茶油为0.8%，棕榈油为6%，但可可脂中的含量则高达34%。工业硬脂酸的生产方法主要有分馏法和压榨法两种。在硬化油中加入分解剂，然后水解得粗脂肪酸，再经水洗、蒸馏、脱色即得成品，同时副产甘油。
硬脂酸的用途十分广泛，其中在文教用品行业中的作用如下：
硬脂酸是制造蜡笔的重要原料，硬脂酸可改善蜡笔的光泽不透明性，在蜡笔中硬脂酸用量占30%;
此外硬脂酸还可以用到铅笔的笔芯里，增加笔芯的硬度和滑度提高着色力和粘附力;
硬脂酸还作为固体胶水的凝胶剂。
