以山梨糖醇为基础的表面活性剂广泛应用于工业：
山梨糖醇脱水与脂肪酸合成的山梨醇酐脂肪酸酯统称为Span类表面活性剂，其聚(氧乙烯基)衍生物统称为Tween类表面活性剂。Span和Tween称为第三代表面活性剂，通常一起使用，常作为乳化剂，对皮肤***少有刺激作用。
其中山梨糖醇和脂肪酸合成的脱水山梨醇脂肪酸酯，以及在此基础进一步经环氧乙烷羟乙基化的产品，是制取各种表面活性剂的基本原料。这些表面活性剂可以作为乳化、扩散、消泡、增湿、浸润、渗透剂等，应用于化纤、印染、建筑、矿冶、石油、医药、造纸、食品等工业。油漆中掺合山梨醇酐也可改进水基油漆的分散性。山梨醇酐单油酸酯可用作腐蚀抑制剂。聚氧乙烯山梨醇酐单棕榈酸酯和单硬脂酸酯喷涂于玻璃器皿表面可减小破裂可能性。
